ハイライト
– ヒポ/YAPシグナル経路の異常活性化は、肝細胞がん（HCC）の発症において重要です。
– オキシトシン受容体（OXTR）、Gタンパク質共役受容体は、Gq/11を介してヒポ/YAPシグナル経路を活性化し、正のフィードバックループを形成することで肝臓がんの進行を促進します。
– アトシバン、OXTR拮抗薬であり既知のトコリュティック薬は、この正のフィードバックループを効果的に阻害し、複数の前臨床HCCモデルで腫瘍成長を抑制します。
– この発見は、アトシバンの再利用の道を開き、OXTRを有望な治療ターゲットとして示し、効果的な治療戦略の未充足の臨床ニーズに対応しています。
研究の背景と疾患負荷
肝細胞がん（HCC）は、世界中で最も一般的な原発性肝臓がんであり、がん関連死亡の主な原因となっています。進歩にもかかわらず、特に進行期では予後は依然として悪く、有効な治療オプションが限られているためです。分子的には、ヒポシグナル経路のエフェクターであるYes関連たんぱく質（YAP）の異常活性化が、HCCの病態に強く関与しており、発癌性転写プログラムと腫瘍進行を促進します。
YAPを直接阻害する試みは、特にベルテポルフィン、YAP阻害剤が、臨床試験で効果を示さなかった可能性のある理由として薬物不安定性とオフターゲット毒性が挙げられ、失敗しています。その結果、研究の焦点は、ヒポ/YAPシグナルを調節するGタンパク質共役受容体（GPCR）のような上流の調節因子に移りました。GPCRの多様性と異なるGタン白質パートナーの存在により、HCCを駆動する主要な受容体を特定することは困難でした。
研究デザイン
中国医科大学、河南中医大学、山東大学からなる中国の共同研究チームは、GPCRを標的とするFDA承認薬の中から、ヒポ/YAP活性に影響を与える候補を特定するために、広範なスクリーニングを行いました。彼らは、遺伝子セットエンリッチメント解析（GSEA）を使用してGPCRの発現とヒポ/YAP経路の活性化との相関を検討し、その後、肝臓がん細胞株でのsiRNA機能スクリーニングと134のFDA承認のGPCR標的薬とのクロス参照を行いました。
オキシトシン受容体（OXTR）が最有力候補となりました。研究者たちは、次に、HCC組織と正常肝組織でのOXTR発現レベルを評価し、患者の予後との臨床的相関を検討しました。機能的研究には、体外および体内で複数のHCCマウスモデル（皮下移植、原位移植、患者由来オルガノイド、遺伝子組換えMST1/2二重ノックアウトマウス）を使用したOXTRノックダウンまたは過剰発現が含まれました。メカニズム研究では、OXTRとGq/11タンパク質の相互作用、下流のRho/ROCK経路、LATS1キナーゼ活性、YAPリン酸化状態が調査されました。クロマチン免疫沈降（ChIP）アッセイでは、活性化されたYAPがOXTR遺伝子のエンハンサー領域に結合し、OXTR転写を強化することを明らかにしました。最後に、早産治療に使用されるOXTR拮抗薬アトシバンの腫瘍成長とシグナル伝達への影響がこれらのモデルで評価されました。
主要な知見
HCCにおける主要な規制GPCRとしてのOXTRの同定
OXTRの発現は、mRNAおよびたんぱく質レベルでHCC組織において近接する正常肝組織と比較して著しく上昇していました。高いOXTR発現は、HCC患者の全生存率と予後の悪化と強く相関していました。機能的なOXTRの沈黙は、HCC細胞の増殖を抑制し、マウスモデルでの腫瘍負荷を減らしました。一方、OXTRの過剰発現は逆の効果をもたらし、その腫瘍促進作用を確認しました。
メカニズムの洞察：OXTR-Gq/11-ヒポ/YAP軸の活性化
OXTRは、Gq/11サブユニットとの結合を介してヒポ/YAP経路を活性化し、その後、Rho/ROCKシグナル伝達カスケードを刺激します。この活性化は、YAPのリン酸化を担うヒポ経路の中心成分であるLATS1キナーゼの阻害につながります。LATS1の活動が低下すると、YAPの脱リン酸化と核内蓄積が起こり、TEAD転写複合体を形成して発癌性遺伝子の発現を促進し、HCCの進行を駆動します。
さらに、ChIPアッセイは、活性化されたYAPがOXTR遺伝子自体のエンハンサー領域に結合し、OXTRの転写を強化することを示しました。これにより、ヒポ/YAPシグナル伝達と腫瘍成長をさらに持続させる正のフィードバックループが形成されます。
アトシバンの治療的潜在力
現在、早産の治療に臨床的に使用されている競合型OXTR拮抗薬アトシバンは、OXTR-YAP正のフィードバックループを阻害することが示され、YAPのリン酸化（不活性形）の増加と下流の発癌性転写の抑制が確認されました。
複数のHCCマウスモデル、包括的な移植モデルと遺伝子組換え変異体において、アトシバン治療は腫瘍成長を有意に抑制し、がん細胞の増殖を減少させました。この結果は、アトシバンをHCCの治療薬として再利用する可能性を示唆しています。
専門家のコメント
本研究は、GPCRシグナル伝達をヒポ/YAP経路の異常調節と統合する説得力のあるメカニズムフレームワークを提供しています。HCCの腫瘍進行を駆動するOXTRの同定と、既知の薬物によってその調節が可能であることは、翻訳がん治療学に影響を与える有望な進展です。
ベルテポルフィンの臨床試験での失敗は、YAP標的治療の見込みを暗澹たるものにしましたが、上流のGPCRを標的とする方法は、より少ないオフターゲット効果を持つ実現可能な代替手段を提供します。アトシバンの再利用は、妊娠中の安全性が確立されていることから特に有望ですが、HCC患者における有効性と安全性を確認するための臨床検証が必要です。
制限点には、主に前臨床的な証拠の性質と、患者サブグループ間のOXTR発現の潜在的な異質性を理解する必要性が含まれます。また、アトシバンを既存のHCC治療と組み合わせる併用療法の調査が行われるべきです。
結論
要約すると、本先駆的な研究は、ヒポトカインシグナル経路の主要な上流調節因子としてのオキシトシン受容体を同定しました。FDA承認薬アトシバンは、この受容体を効果的にブロックし、正の発癌性フィードバックループを中断し、関連する前臨床モデルでのHCC成長を抑制します。これらの知見は、肝臓がんに対する新しい分子的標的と再利用可能な治療アプローチを提供し、緊急の臨床ニーズに対応します。さらなる臨床研究では、アトシバンの有効性とHCC治療パラダイムへの統合が評価されるべきです。
参考文献
1. Yang H, Cui J, Su P, et al. Oxytocin Receptor Regulates the Hippo/YAP Axis to Drive Hepatocarcinogenesis. Cancer Res. Published online July 31, 2025. doi:10.1158/0008-5472.CAN-24-3405
